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O Dr. Joshusa Holden, professor de matemática do Instituto de Tecnologia Rose-Hulman, é um defensor do que ele chama de “regra dos quatro” no ensino de matemática. Ele acredita que os conceitos de matemática devem ser expressos não apenas em fórmulas, mas em palavras, imagens e tabelas. Ele considera o Maple™, o software de computação técnica da Maplesoft, uma ferramenta poderosa em seus esforços para ajudar os alunos a melhor visualizar a matemática.

“É muito fácil e útil visualizar conceitos de matemática no Maple,” diz o Dr. Holden. “Posso desenhar rapidamente imagens 3-D de conceitos complicados que não seria possível sem essa ferramenta. Usando o Maple, posso motivar os alunos a trabalharem com grandes quantidades de dados em tabelas, ou seja, dados grandes demais para serem calculados manualmente, permitindo assim que os alunos vejam os diferentes padrões e tendências. Isso não só ajuda a compreender melhor a matemática, mas também os mantém mais envolvidos e interessados em aprender mais.”

Cerca de 2.000 alunos utilizam o Maple como parte da grade curricular no Rose-Hulman. O programa de laptop do Instituto garante que cada aluno tenha acesso a um computador portátil, o que torna muito mais fácil para os alunos trabalharem com o Maple em qualquer lugar e a qualquer momento. O Dr. Holden reconhece que, particularmente, quando ele ilustra um exemplo com o Maple, os alunos podem criar o mesmo exemplo e testar o Maple em seus próprios laptops durante as palestras. Ele diz que isso economiza tempo na sala de aula e também faz com que os alunos se tornem mais independentes.

O Dr. Holden aprecia particularmente no Maple as ferramentas de Clickable Math™ (matemática clicável). As paletas, os assistentes interativos, os menus sensíveis ao contexto e os tutores do Maple tornam mais fácil aprender, ensinar e fazer cálculos de matemática. “Essas ferramentas do Maple ajudam os alunos a explorar a matemática por conta própria e eu economizo o tempo que levaria ensinando os comandos para essas funções. Além disso, elas evitam erros - mesmo os pequenos - que despenderiam muito tempo para corrigir,” diz o Dr. Holden. “Os alunos ainda têm a opção de usar o comando de interface baseado no Maple, mas não é assim que eles interagem com os computadores. Eles estão acostumados com comandos que estão a apenas um clique.”

Em suas aulas de cálculo, o Dr. Holden passa aos alunos atividades auto-orientadas, que são feitas com o uso do Maple. Estes projetos normalmente envolvem planilhas do Maple com grandes conjuntos de dados que seriam maçantes se fossem preenchidas manualmente. Ao utilizar o Maple e suas características clicáveis, diz ele, os alunos podem superar a parte tediosa rapidamente e passar para as partes mais interessantes do problema. De fato, é a interface atraente e de fácil utilização que o Dr. Holden considera ser a maior qualidade do Maple. “O Maple faz de tudo para tornar a curva de aprendizagem a mais curta possível. Em comparação com outras ferramentas, esta é a maior vantagem do Maple. Outra característica que eu gosto no Maple é a sua capacidade de combinar matemática apelativa com interatividade. Com outras ferramentas, você tem uma coisa ou outra; é difícil ter ambas em uma só. Mas com o Maple, posso criar documentos sofisticados com expressões matemáticas atraentes que têm recursos interativos. As expressões matemáticas aparecem exatamente como nos livros didáticos, e é exatamente assim que os alunos devem enxergá-las.”

O Dr. Holden também usa o Maple em ilustrações, nas áreas de matemática e arte. “Crio programas com cálculos sofisticados no Maple e depois os converto em imagens gráficas que têm certo valor artístico,” diz o professor Holden. “As imagens são a melhor maneira de esclarecer algo e o Maple realmente me permite criar gráficos fácil e rapidamente.”

O Dr. Holden também aprecia a Maple Cloud Document Exchange (Troca de documentos Maple em nuvem), que facilita o compartilhamento de documentos Maple. Ele acredita que é a melhor maneira para compartilhar documentos Maple com e entre os alunos, numa época em que eles são usados e compartilhados em redes da Internet.

Além de beneficiar a área de ensino e aprendizagem, o Dr. Holden afirma que o Maple ajuda a preparar os alunos para o mundo real. Ele conta que os alunos vêm para a aula com a noção de computadores como brinquedos, e sua interação com ferramentas como o Maple e a descoberta sobre o que eles podem ou não fazer com tais ferramentas lhes oferecem uma perspectiva totalmente nova. Os alunos vêem a amplitude e a profundidade dos diferentes recursos que estão ao seu dispor e começam a olhar para os programas sofisticados de computador como ferramentas que podem capacitá-los. “A tecnologia é parte integrante dos alunos e de suas vidas e, inclusive, a utilização de ferramentas como o Maple é fundamental para obter uma experiência de sala de aula bem-sucedida,” conclui o Dr. Holden.